2039年，世界資源稀缺不夠，為了控制人口，聯合國要求每個國家每年減少5%的人口。在美國，政府宣布一年級到十二年級的學生每年都要參加名為“10-241”的考試，成績最低的10%的學生將會被處決。布萊克在考試前一晚與女友愛莉相會，被身為州長的父親迪恩發現，迪恩十分不悅。第二天考試時，愛莉成績不佳被淘汰，布萊克向父親求助，卻被父親以冠冕堂皇的理由拒絕，父子二人產生嫌隙。一年后，布萊克即將參加最后一次考試。而這次，布萊克決定故意寫錯答案，追隨愛莉而去。得知此情況的迪恩，命令手下梅森篡改考試通過人員名單，布萊克幸免于難。與此同時，天才少女萊娜卻得知自己沒有通過考試，心生疑慮的她決定進入考試系統查看自己的成績。在布萊克的幫助下，萊娜發現自己明明是高分卻被列入淘汰名單，而一些分數較低的學生卻在通過人員名單中。布萊克和萊娜的行為激怒了梅森，他命人將二人抓捕。萊娜的同學凱倫得知真相，將情況向媒體曝光，迫于壓力，迪恩命梅森再次修改名單，萊娜被釋放，而布萊克被處決。在一所秘密工廠里，逐漸清醒的布萊克發現，原來被淘汰的學生并沒有死去，而成為了生產考試工具流水線上的工人。