影片以一艘在1925年航向中國的美國炮艇為故事舞臺。主人翁賀曼是艇上的海員，喜歡躲在底層的機房工作，不料炮艇駐守中國之后卻逼令他跳到甲板上跟各方面的政治和文化壓力周旋，復雜的局勢發展改變了他獨善其身的個性。